В далёком-далёком космосе
 
Мы были первыми.
   Я и Дэниэл Сэймон летели на борту корабля, направляющегося к Большому Магелланову Облаку, где, благодаря последним исследованиям, человечество всё ещё надеялось обнаружить инопланетную жизнь. “Клиф-29” был самым совершенным, самым мощным и быстрым детищем человеческой цивилизации. Он мог долететь до Большого Магелланова Облака и вернуться назад, сохраняя дополнительный запас топлива, заготовленного для непредвиденных обстоятельств. Однако “обстоятельств” быть практически не могло, сам корабль исключал их возможность.
   Среди десятка наиопытнейших космонавтов были отобраны двое. Психологи сочли это число самым приемлемым для пятилетнего перелёта туда и обратно. Один человек просто тронулся бы от одиночества, в тройке двое объединяются против одного или игнорируют его, а потом начинается борьба за то, кто будет в большинстве. Для большего количества космонавтов требовалось слишком много запасов пищи и воды, да и сама конструкция “Клифа” могла обеспечить надлежащий комфорт максимум для трёх.
   Итак, я и Дэниэл попали на борт “Клифа-29”. Во многом то, что именно мы летели к Магелланову Облаку было результатом случайного выбора. Однако, зная, что этот “случайный выбор” производил компьютер, я подозреваю, что к “случайности” приложил руку сам Дэниэл.
   Дэн здорово шарил в компьютерах. Опыта полётов у него было не так много, как у остальных претендентов, но по части вычислительной техники он слыл экспертом. Если в Центре нужна была помощь с компьютером, звали именно Дэна, поэтому он имел доступ ко многим уголкам сети Центра, а при большом желании мог пробиться и к остальным. А ещё Дэниэл обожал компьютерные игрушки. Он частенько просиживал свободное время за прохождением очередной миссии или за сетевой баталией, а иногда и сам делал небольшие забавные игры.
   Даже на борт “Клифа” Сэймон умудрился пронести целую стопку дисков и более того – он сумел инсталлировать их на бортовой компьютер, хотя установка посторонних программ (а тем более игрушек) была категорически запрещена и теоретически невозможна. Презрев теорию, Дэн запускал компьютер, а на мои слабые упрёки отвечал вполне логичным вопросом:
   – А чем ты собираешься заниматься два с половиной года и не сойти с ума?
   – Пять. - уточнил я. – Ты же назад лететь планируешь?   
   – А, ну да. – кивнул Дэниэал и начал объяснять мне правила очередной стратегии.
  Скорость “Скифа”, превышающая световую, была совершенно незаметна не только благодаря хитрым устройствам корабля и таблеткам, которые мы глотали каждый день. Движения не было видно и при взгляде в иллюминатор. Довольно неприятное ощущение, будто застряли на одном месте. Но скоро мы привыкли, и во многом этому способствовали игрушки Дэна. Так за играми и наблюдением за звёздами, иногда прерываемыми серьёзной работой, прошло где-то полгода.
   Затем в один прекрасный условный день Сэймон проверил показания датчиков и проявил беспокойство.
   – У меня какое-то странное чувство. – задумчиво произнёс он. – Приборы показывают, что мы движемся вперёд…
   – Ну да, с такой же сумасшедшей скоростью.
   – Вот именно. И расстояние на счётчике по-прежнему увеличивается бешенными темпами. И двигатели работают всё также. И топливо расходуется…
   – Дэн, - нетерпеливо спросил я. – К чему ты клонишь?
   – Посмотри в окно.
   – Что?
   – Посмотри в иллюминатор. Что ты видишь?
   – Звёзды… Как и всегда.
   – Те же звёзды! В том же месте, где они были вчера и позавчера, и позапозавчера! 
   – Это просто обман зрения. Может вид звёздной болезни…
   – Я тоже так считал. Я убеждал себя, что мне кажется. Но звёзды не движутся! Мы не движемся!
   – Но счётчики, показатели…
   – В том-то и дело! Чертовщина какая-то.
   – Ну я не знаю, Дэн. Давай подождём немного.
   – Чего?!
   – А вдруг звёзды задвижутся?
   Я сказал это в шутку, но вскоре беспокойство Дэниэла передалось мне. День за днём мы пялились в иллюминаторы, пытаясь заметить хоть какие-то изменения. Мы делали снимки, производили вычисления, но чем тщательней мы вымеряли узоры звёзд, тем ближе наше состояние приближалось к панике. Пейзаж за окном действительно не менялся. А тем временем “Клиф” по-прежнему потреблял немереное количество топлива, по-прежнему шумели его двигатели в машинном отсеке и всё также на счётчиках расстояния росли невообразимые числа.
   Дэниэл начал запускать свои компьютерные игры всё чаще и чаще. Он всегда много играл, когда нервничал и беспокоился. Дэн сосредоточенно рубил полчища монстров, и нельзя было сказать, о чём он думал в эти минуты – об этих монстрах или о чём-то совершенно другом.   
   И вот, когда Сэймон находился в как раз таком “запое”, я решился сообщить ему о своём намерении выйти в открытый космос и собственноручно “прощупать” пространство вокруг “Клифа”. Мне самому эта идея казалась бредовой, однако Дэниэл лишь кивнул головой и спросил, нужна ли мне помощь. Я сказал, что справлюсь сам и вскоре, нацепив скафандр, вылетел в холодную пустоту. Риск был минимальный, ведь в наших руках было самое лучшее снаряжение, какое мог дать Центр. Выставив вперёд руки, я и вправду пытался нащупать какой-нибудь невидимый барьер, окруживший “Клиф-29”. К огромному моему облегчению, я ничего не почувствовал, но на всякий случай решил облететь вокруг корабля. И когда я сравнялся с носом “Клифа” мои руки наткнулись на преграду.
   Наверно я лишился пару лет жизни, когда в первый раз увидел огромную стену, с нарисованными звёздами. Я бил её руками, пинал, даже достал небольшой инструмент наподобие молотка. Но на стене не осталось и царапины. Рядом со мной, уткнувшись в нарисованные звёзды, упорно пытался лететь вперёд бедняга “Клиф”
   Совершенно опустошённый я вернулся к Дэниэлу.
   – Там… - начал я.
   – …Предел скрипта. – безжизненным голосом произнёс Дэн. – Поганая текстурка, неправда ли? 
   Он свернул окно, в котором герои очередной РПГ, застряв в стене, усердно продолжали шевелить ногами, и уставился в монитор. Нам предстояло сделать самый тяжёлый доклад в истории человечества.